本州中央部

日本は山国ですが、標高1000m以上のところは国土の6.6%、2000mを超える山岳は1.3%にすぎません。それらは本州中央部に集中し、列島の幅も最大になることから、本州中央部には著しい隆起傾向が予測されます。

中央分水嶺

中央分水嶺は日本海水系と太平洋水系をへだてる稜線で、細長い日本列島にほぼ平行にのびています。不思議なことに、北・中央・南アルプスは中央分水嶺ではなく、その分枝でありながら、日本最大の山岳地帯をつくっています。

山と気候

山は気候に大きく影響し、冬季には、ほぼ中央分水嶺を境に日本海側は世界屈指の多雪地帯になります。北アルプスは、この多雪地帯へ半島状に突き出ていて、北西の季節風をさえぎる「防波堤」のような山脈です。そのため、西斜面は"超多雪地帯"になっています。

北アルプスのかたち

山のかたちは、一般に、とても複雑です。北アルプス北部を横断する7つの地形断面を重ね合わせると、いずれも形がよく似ていて、全体としては「かまぼこ」型であることがわかります。「かまぼこ」型の山は、曲隆山地と呼ばれます。よく見ると、西側に比べて東側の斜面が急で、短くなっています。これは、主稜線が東に偏っていて、山脈が非対称であるからです。

1. 飛騨半島[ 500万〜250万年前 ]

この頃には信州と富山に海が入り込んでいて、北アルプスは古日本海へ突き出た半島でした。東西の海には、寒流系の生物が棲んでいました。川から運び込まれる土砂は比較的細粒で、飛騨半島の山々はまだ低かったことが分かります。

2. 第1隆起[ 250万〜150万年前 ]

北アルプスが急速に隆起しはじめ、海抜1000mほどになります。山から流れ出す多量の土砂が海を埋め立てて平野になり、川がより大きな礫を運んできました。山脈中軸部には、槍・穂高岳周辺に加え、爺ヶ岳周辺にも巨大カルデラができました。世界的にもまれな破局的噴火を起こし、大規模火砕流は一瞬のうちに富山県や新潟県へ流れ下り、火山灰は金沢や東海・関東、遠くは男鹿半島にも降り積もりました。山脈の隆起の原因として、地下深部のマグマや高温岩体の浮力が有力視されています。

3. 第2隆起[ 150万〜60万年前 ]

北アルプスが激しく隆起して雄大な山脈になりました。山脈東半部の回転隆起によってカルデラに堆積した地層が80°も傾いたり、槍穂や爺ヶ岳のカルデラの地下数kmでできた花こう岩が地表に露出しました。地表にある花こう岩では、それぞれ世界一、二の若さを誇っていて、激しい隆起運動を物語っています。この時代の堆積物と思われるのは、東山でみつかる"山砂利"です。北アルプスから土石流で運ばれてきた直径3mに達する礫で、この時期に北アルプスが激しく隆起した証拠の1つです。山岳化の原因としては、マグマなどの浮力のほか、横からの圧力が重視されています。

4. 氷河時代[ 60万年前〜 ]

山岳化した北アルプスの中軸には乗鞍火山列、東麓には安曇野や白馬盆地ができました。この頃に地球は氷河時代を迎え、激しい寒暖をくりかえしました。もっとも新しい氷期のうち、北アルプスでは6万年前と2万年前の寒冷期にできた氷河地形が美しい山岳景観をつくりました。河川がつくる地形はV字谷と丸みのある稜線ですが、氷河はU字谷と鋭いナイフリッジをつくります。3つ以上の方向から氷食されると尖塔(ホルン)ができます。
北アルプス縦走路の大スペクタクルの多くは、ピークをなす尖塔と両側から氷食された氷食鞍部(吊尾根)の組み合せでできたものです。

氷期の氷河

多雪のしくみ

今と生きる氷河と自然

総合研究と保全・活用

北アルプスの自然は、「地球の宝石」とも言える貴重な存在です。もし地球温暖化が進んでいくと、氷河が現存する北アルプスの北部が、高山植物やニホンライチョウの最後の砦(避暑地)になるかもしれません。そうならないためにも、総合的で恒常的な研究体制を整備して、北アルプスの自然史と現状、そして、自然のしくみを解明し、保全と活用へむけた幅広いとりくみが待望されます。